A la fin de l’année 1792, Beethoven a définitivement quitté sa ville natale de Bonn pour s’établir à Vienne. « Recevez des mains de Haydn l’esprit de Mozart » a écrit le comte Waldstein dans l’album du jeune musicien au moment du départ. Le talent de Beethoven s’est dès lors épanoui dans les salons des maisons aristocratiques et princières, devenues le centre de la vie musicale viennoise. La noblesse y entretenait ses propres quatuors, si bien que les premières œuvres composées par Beethoven à Vienne étaient dédiées au registre de la musique de chambre. Le musicien s’est aussi fait remarquer pour ses qualités de pianiste et d’improvisateur : ses ouvrages destinés au clavier – avec ou sans accompagnement – ont tôt fait de s’imposer parmi les meilleures ventes chez les éditeurs viennois. Parmi ces œuvres figurent les deux premiers concertos pour piano et orchestre de Beethoven, publiés en 1801 mais composés quelques années auparavant pour un usage personnel. Le Concerto Nº 1 en ut majeur est en fait postérieur à celui en si bémol majeur, mais il a paru un mois avant l’op. 19, ce qui explique l’ordre de numérotation. Le compositeur a lui-même créé l’œuvre en 1795, probablement à l’occasion d’un concert célébrant le retour de Haydn à Vienne au terme de son second séjour en Angleterre. Fidèle à ses habitudes, l’auteur s’est livré à une improvisation en guise de cadence. Ce n’est qu’une décennie plus tard qu’il s’est décidé à écrire non pas une seule cadence, mais trois versions différentes, après avoir apporté des révisions à l’ensemble du concerto. Mais s’il considérait cette œuvre d’esprit mozartien comme étant « déjà du passé », Beethoven l’a rejouée par la suite à plusieurs reprises. La flûte ainsi que les hautbois, trompettes et timbales qui enrichissent l’orchestre ne jouent pas durant le mouvement lent. Ce Largo étendu dominé par l’instrument soliste est encadré par un Allegro con brio précédé d’une ample introduction orchestrale et d’un Rondo final d’une belle vigueur rythmique.

Le cinquième et dernier concerto pour piano et orchestre de Beethoven a été commencé en 1808, dans le sillage des Cinquième et Sixième Symphonies. La composition a été achevée en 1809, après une interruption due aux bombardements de Vienne par les troupes napoléoniennes. Quelque quatorze ans séparent donc cette œuvre des premières esquisses du Concerto en ut majeur. Durant ce temps, le compositeur est passé d’un statut de jeune virtuose brillant à celui d’un homme atteint par la surdité, mais qui poursuivait non moins son combat obstiné en faveur du progrès artistique et sa quête d’une fusion parfaite entre le soliste et l’orchestre. Dédié à l’archiduc Rodolphe, le concerto op. 73 peut donc être perçu comme une symphonie avec piano plutôt qu’un concerto. Lors de la création de l’ouvrage en 1811 au Gewandhaus de Leipzig, la surdité de Beethoven était déjà trop avancée pour lui permettre de tenir la partie de soliste. C’est donc Friedrich Schneider, alors organiste à l’Université de Leipzig, qui assura la création de l’ouvrage, avant que celui-ci ne soit repris par Carl Czerny, un ancien élève de Beethoven, lors de la création viennoise en février 1812. Contrairement à ses habitudes, le compositeur a pris soin d’écrire lui-même les cadences. Le titre du concerto n’est par contre pas de sa plume, le compositeur ayant simplement désigné l’œuvre comme un « Grand concerto ». Les critiques de l’époque n’ont pas su comment aborder cette partition remarquable. « Original Plein de fantaisie Faisant de l’effet » se sont-ils contentés d’écrire, à défaut de commentaires plus pertinents. Que pouvaient-ils en effet penser d’un concerto qui débute par une longue cadence d’apparence improvisée et où le soliste et l’orchestre s’affrontent au fil d’aussi formidables dialogues? Au terme d’un mouvement lent presque méditatif, le rondo final explose avec un entrain irrésistible pour s’adonner à une sorte de danse populaire où le soliste fait montre d’un brio étourdissant.